Paris – Maison de la culture du Japon
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Suite au traité de commerce passé entre le Japon et la France, la première ambassade japonaise fit le voyage en Europe en 1862
Le voyage du Japon vers l'Europe dura trois mois et les quarante membres de la délégation shogunale arrivèrent à Marseille, visitèrent Lyon avant d'arriver à Paris où ils passèrent presque une année à étudier la civilisation occidentale
Les membres de l'ambassade étaient aussi chargés de négociations afin de retarder l'ouverture de nouveaux ports japonais en raison de l'hostilité manifestée, à ce moment, envers les étrangers
Parmi eus, Fukuzawa Yukichi, pourtant samurai de classe inférieure, mais ayant voyagé en Californie et parlant le hollandais, servit d'interprète aux membres de la délégation
Il devint célèbre dès son retour au Japon comme réformateur et théoricien politique de l'ère Meiji
Fukuzawa apprit l'anglais, occupa le poste de traducteur auprès du Shogun d'Edo puis se consacra à l'enseignement des idées et pratiques européennes afin de permettre au Japon de résister à l'impérialisme de l'Occident
Pendant qu'au Japon, une quasi guerre civile, ponctuée d'incidents graves, opposait les tenants de l'ouverture et les partisans de l'expulsion des "barbares de l'Ouest", craignant pour l'intégrité de la civilisation japonaise...
...une deuxième ambassade envoyée en Europe en 1864, tenta en vain de d'obtenir la fermeture des ports aux étrangers
Le photographe Jacques-Philippe Potteau entreprit de faire des clichés des membres des deux ambassades pour le Museum d'histoire naturelle
De face et de profil, ces portraits furent réalisés à la manière d'études ethnographiques, fidèles au classement systématique des populations extra-européennes au XIXe siècle
Les Parisiens furent évidemment surpris mais séduits par les costumes, les coiffures et les armes portés par les Japonais, tous issus de l'aristocratie guerrière des Samurai, la plus haute caste en vigueur au Japon à cette époque
Tous ces hommes chargés de missions si importantes et investis dans des responsabilités étaient très jeunes mais l'espérance de vie au Japon à cette époque se situait aux alentours de 35 ans
Les photos prises à Paris sont les rares témoins de ces hommes qui devinrent des personnalités de l'ère Meiji en contribuant à moderniser les institutions et en faisant évoluer la vie intellectuelle au Japon à l'aube du XXe siècle
L'Exposition Universelle de 1867 ouvrira ses portes dans le prochain article !
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Paris – Exposition « A l’aube du japonisme » – Maison de la culture du Japon
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